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４、つかの間の休息


「……将生さん…本当に行くんですか？」
将生の後で、彼女の不安そうな声が聞こえていたが、あえて無視して別の話題に変える。
「疲れたよね、そこのベンチで待っててもらえるかな。自販機で飲み物買ってくるから。」
「え？……はい。」
冬の寒い夜のせいか、彼女の吐く息は一瞬で白く染まっていく。いつの間にかそぼ降っていた雨もやみ、コンクリートが湿っていた。すぐそばの自販機でホットコーヒーを2本買って、ベンチに座る彼女に渡した。
「はい、コーヒー大丈夫だよね。」
「あ…ありがとうございます。」
冬だからか、彼女の白い肌がよりいっそう寒々として見える。
「そういえば、名前聞いてなかったね。ご飯も食べたのに。」
「……彩希…麻野、彩希です。」
麻野 彩希（あさの さき）、それが彼女の名前だった。
｢そっか…麻野さんか、よろしくね。｣
彩希はうなずくだけで、コーヒーで手を温めているだけだ。だが、ふと思いついたように口を開いた。
｢あの……どうして、私なんですか…？｣
｢どういうこと？｣
｢その…どうして私をディナーに誘ったり…するのか、分からなくて…。｣
どうやら『ホテルに行ったり』という言葉は言いにくかったようで、一瞬口ごもった。だがとても素直で純粋な質問だと、将生は感じていた。
｢君が好きだからだよ。今まであったどの女性よりも、ずっとずっと好きなんだ。だからついついご飯に誘っちゃったんだ。｣
｢でも…私は……。｣
｢麻野さんは俺が嫌い？｣
｢そ、そんなこと…でも、わからないんです…まだ……｣
それは当然だと、将生も分かりきっていた。急に、しかも今日初めて会った男に『好きだ』と言われても、素直に喜べるわけがない。むしろ不審がるくらいだ。
「分かってもらいたいから、これからホテルに行くんだよ。」
「………」
麻野さんは何も答えられなくなっていた。
「じゃあ行こうか。場所は俺が知ってるから。」